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Comprendre le cancer du foie

Qu’est-ce qui se cache derrière le cancer du foie ? Vous trouverez ici des informations sur la maladie, les causes possibles, les méthodes de diagnostic et l’importance d’un dépistage précoce en cas de cancer du foie.

Introduction

Dans cette courte vidéo, le professeur Dekervel (UZ Leuven), le professeur Borbath (UCL Saint-Luc) et George Kalamitsis (Liver Patients International) en disent plus sur la maladie et l'importance d'un dépistage régulier.”

Qu’est-ce que le foie et quel est son rôle ?

Le foie se situe dans la partie supérieure droite de l’abdomen. Son poids est d’environ 1,5 kg et est enveloppé d’une capsule conjonctive, elle-même recouverte par une membrane (le péritoine).

Le foie comprend un lobe gauche et un lobe droit. Chaque lobe se compose de 50 000 à 100 000 lobules hépatiques, comptant eux-mêmes trois millions de cellules hépatiques, les hépatocytes. Ces cellules assurent des fonctions métaboliques importantes.

1. Foie
2. Vésicule biliaire 
3. Voies biliaires
4. Intestin grêle (duodénum) 
5. Pancréas
6. Estomac
7. Rate

Tout comme les reins, le foie nettoie l’organisme en éliminant les toxines telles que, par exemple, l’alcool ou les substances chimiques contenues dans les médicaments. Le foie joue également un rôle dans la digestion en secrétant la bile et dans l’assimilation des aliments et des nutriments. C’est dans le foie que la dégradation de l’hémoglobine, le pigment rouge du sang, produit la bilirubine et que sont secrétées des protéines importantes comme l’albumine, la protéine la plus abondante dans le sang. Le foie est dès lors l’organe le plus important pour le métabolisme.

Qu’est-ce que le cancer du foie ?

Le cancer du foie est une tumeur, aussi appelée carcinome, qui s’est formée dans le foie. C’est pourquoi on parle aussi d’hépatocarcinome. Une tumeur est une prolifération anarchique de cellules. On distingue deux types de cancer du foie en fonction de l’origine de la tumeur :

• Cancer primitif du foie : tumeur qui s’est développée à partir de cellules hépatiques, appelée carcinome hépatocellulaire (CHC). Parmi les formes primitives du cancer du foie, on compte aussi des tumeurs survenues à proximité du foie, par exemple dans les voies biliaires comme le cholangiocarcinome. L’angiosarcome, qui apparaît dans les vaisseaux sanguins qui irriguent le foie, en fait aussi partie.
• Cancer secondaire du foie : métastases hépatiques, tumeurs qui proviennent d’autres organes comme des poumons ou de l’appareil gastro-intestinal, et qui ont migré vers le foie (cancer secondaire).

Environ 90 % des tumeurs hépatiques malignes sont des carcinomes hépatocellulaires (CHC), un peu moins de 10 % des carcinomes cholangiocellulaires (CCC) :

Le cancer du foie est le plus souvent détecté à un âge avancé. En Belgique la plupart des patients atteints d’un cancer du foie ont entre 65 et 80 ans. 

Quelles sont les causes du cancer du foie ?

Les causes et facteurs de risque responsables du cancer du foie les plus fréquents sont :  

• Cirrhose du foie – tissu cicatriciel du foie résultant d’une inflammation chronique
• Consommation excessive d’alcool
• Hépatite B ou C chronique
• Un excès de nourriture, un manque d’activité physique ou au diabète
• Troubles du métabolisme, p. ex. du métabolisme du fer (hémochromatose)
• Toxines des moisissures, dites aflatoxines

80 % des patients atteints d’un cancer du foie souffrent également d’une cirrhose du foie. Elle n’est pas toujours le résultat d’une consommation excessive d’alcool, elle peut aussi être provoquée par une maladie inflammatoire chronique du foie.

Toute personne présentant un risque accru de cancer du foie, par exemple parce qu’il présente plusieurs facteurs de risque, devrait se faire examiner tous les six mois.

Comment s’effectue le diagnostic du cancer du foie ?

Pour diagnostiquer un cancer du foie, le médecin effectue une série d’examen. Il commence par une anamnèse, c’est-à-dire qu’il pose des questions sur les symptômes et cherche à savoir s’il existe des facteurs de risque favorisant un cancer du foie. Il procède ensuite à un examen médical. Il utilise en outre ces techniques :

Outre les examens par imagerie médicale, le médecin peut aussi avoir recours à une gastroscopie (un examen qui permet de visualiser la paroi interne de l'estomac, de l'œsophage et du duodénum), une coloscopie (un examen qui permet de visualiser la paroi interne du gros intestin), une laparoscopie (un examen endoscopique de la cavité abdominale et de son contenu) ou encore à l’exploration des vaisseaux sanguins de l’abdomen par cathétérisme. Si l’on craint la présence de métastases osseuses, une scintigraphie osseuse s’imposera. Il s’agit ici d’une technique d’imagerie médicale qui fait apparaître les altérations survenues dans les os.

Quels sont les symptômes du cancer du foie ?

Un cancer du foie s’accompagne de certains symptômes que l’on n’associe pas tout de suite à la maladie :

• Jaunissement des yeux et de la peau,
• Vomissement de sang
• Faiblesse physique
• Manque d’appétit
• Douleurs persistantes dans le haut de l’abdomen
• Perte de poids inexplicable malgré une augmentation de la circonférence abdominale
• Selles noires collantes (selles goudronneuses)
• Fièvre
• Nausée

 Ces symptômes ne sont pas à prendre à la légère, consultez votre médecin de famille pour qu’il vous examine. Il peut vous recommander à d’autres spécialistes.